媽祖(本名林默娘，正確生卒年份未確定)，祖籍中國福建省莆田湄洲嶼，為一傳奇性的宗教人物。又稱天妃、天后、天妃娘娘、天上聖母等。是中國沿海地區人民普遍信仰的海神。從中國明朝開始，媽祖廟從中國走向世界，先到琉球，日本，然後到東南亞各國，例如澳門媽祖閣、馬來西亞吉隆坡天后宮、菲律賓隆天宮。隨著華人遠渡重洋到歐洲和美洲，這些地方也開始有了媽祖廟。

媽祖的影響力由湄州島傳播開來，歷經千百年，對於華人沿海文化產生重大的影響，被學者們稱為媽祖文化。

生平簡介
媽祖本名林默娘，約略生於西元960-2年之間，少能言人禍害，亦懂醫藥，能生人福人，未曾以死與禍恐嚇人，故莆田人皆願與之往來，愛敬如母。卒後即有徒眾朱默兄弟為之揚靈宣威。但因其生前所傳教義宗旨未獲政府認同，故莆田之士大夫縱使愛之敬之，但格於朝廷功令，對媽祖生前事蹟，亦罕加記載。媽祖終生未嫁，亦無後裔，世壽約六、七十歲，葬於莆田縣之寧海。1086年，寧海居民合力建廟崇祀，媽祖信仰從此開始播揚於世(蔡相煇1989，127-8)。

由於媽祖的生平在後來已遭神格化，有關她的記載(尤其是寺廟方面的資料)，也似乎有很多和我們既存的文獻資料不符合。無論如何，現今流傳的媽祖生平，似乎都會提到某些神績，其所描述的生平，似乎也和學界所考察出來的知識不太一致。比如說，我們可以隨手找到對於媽祖之生平的以下介紹：

林默娘，生於宋太祖建隆元年(960年)，歿於宋太宗雍熙四年(987年)，享年28歲。林默娘初生時，紅光滿室，異氣氤氳。由於生而彌月不聞哭聲，故名之曰默娘。林默娘八歲就塾讀書，喜燒香禮佛。十三歲得道典秘法。十六歲觀井得符，能布席渡海救人。昇化以後，有禱輒應。(引自黃光孝nd)
媽祖之主要神跡是救濟海上遇難之生民。據傳，媽祖有隨從，千里眼、順風耳，能解救於千里之外。媽祖常穿朱衣，乘雲遊於島嶼之間。如果海風驟起，船舶遇難，只要口誦媽祖聖號，媽祖就會到場營救。(引自中華人nd)
關於媽祖的傳說：

傳說在她十六歲那年，有一天父兄出海打魚，她在家中織布，傍晚她母親見她一動也不動做在織布機前，便打了她一巴掌，她"啊"了一聲，醒了過來，哭著說：「父親和哥哥在海上遇難，我出海拯救他們，一手抓著父親，口中咬著哥哥的衣服，剛剛張開口，哥哥就掉進海裡了。」隔天父親回家，果然帶回哥哥落海的消息。


在宋朝宣和五年(1123年)高麗使團在東海上遇到狂風，八條使船沉沒了七條，剩下的一艘船船桅上突然出現一位朱衣女子，保護船隻度過風暴，船員說這是湄州女神顯靈，宋徽宗下詔賜順濟廟額。
民間流傳許多林默娘生前和昇天後的神話故事，這些傳說也讓媽祖成為人們心中戰勝大自然的一種精神力量。

歷代褒封
從宋徽宗到清道光為止，媽祖受皇帝褒封多次，由夫人、妃、天妃、天后、直至天上聖母。

宋朝
宣和五年1123年，宋徽宗封 順濟廟額
紹興26年1156年，宋高宗封 賜靈惠夫人
紹興三十年1160年，高宗加封 靈惠昭應夫人
乾道二年1166年，靈惠昭應崇福夫人
淳熙十二年1184年， 孝宗封 靈慈昭應崇福善利夫人
紹熙三年1192年，光宗詔封靈惠妃
慶元四年1198年，甯宗封慈惠夫人
嘉定元年1208年，封 顯衛
嘉定十年1217年，靈惠助順顯衛英烈妃
嘉熙三年1239年，靈惠助順嘉應英烈妃
寶祐二年1254年，靈惠助順嘉應英烈協正妃
寶祐四年1256年，靈惠協正嘉應慈濟妃
開慶元年1259年，理宗 顯濟妃
景定三年1262年：靈惠顯濟嘉應善慶妃


元朝
至元15年1278年， 護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃
至元十八年1281年， 世祖封 護國明著天妃
至元二十六年1289年，世祖封 護國顯佑明著天妃
大德三年1299年， 成宗封 輔聖庇民明著天妃
延佑元年1214年， 仁宗加封 護國庇民廣濟明著天妃
天曆二年1329年， 文宗封 護國庇民廣濟福惠明著天妃
至正十四年1354年， 輔國護聖庇民廣濟福惠 明著天妃


明朝
洪武五年1372年，太祖封昭孝純正孚濟感應聖妃
永樂七年1409年，護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃


清朝
康熙十九年1680年， 護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃
康熙二十三年1684年，護國庇民妙靈昭應仁慈天后
乾隆二年1737年， 妙靈昭應宏仁普濟福佑群生天后
嘉慶五年1814年： 護國庇民妙靈昭應弘仁普濟福佑群生誠感咸孚顯神讚順垂慈篤祐天后
道光十九年1839年， 護國庇民妙靈昭應宏仁普濟福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇天后
咸豐七年1857年， 護國庇民妙靈昭應宏仁普濟福佑群生諴感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇恬波 宣惠道流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆天后之神。


媽祖信仰在台灣
無論如何，媽祖信仰事實上確實已經是台灣最普遍的一個民間信仰之一。由於最初的一批漢人是遠從大陸渡海而來的，所以保祐海上平安的神明 ---媽祖，也就成為台灣人最普遍信仰的神明之一。無論大庄或小庄、山村或漁村、鄉鎮或市街、港口或內山，都可看到媽祖廟。僅台灣一地，「就有媽祖廟510座，其中有廟史可考者39座，內建於明代的2座，建於清代37座」(中華人nd)。台灣主要的媽祖廟有彰化鹿港天后宮、雲林北港朝天宮、台中大甲鎮瀾宮、台南市大天后宮、正統鹿耳門聖母廟、竹南鎮後厝龍鳳宮。北港朝天宮和大甲鎮瀾宮和湄州祖廟結成至親廟。

雖然媽祖信仰的起源地是大陸，但此信仰在大陸只是一個地方性質的信仰，然而，當此信仰傳到台灣以後，卻已經改頭換面而成為整個台灣島香火最盛的神祇之一，「『媽祖』在大陸福建南方原是『出海媽祖』，只是漁民的守護神。但在台灣的媽祖已成『過海媽祖』，她在歷史上已成離開唐山的移民祈求平安到台灣的過海守護神。台灣媽祖可以說已紮根於這塊土地，成了一部獨立於大陸媽祖之外的本土神明」(張德麟2003，3)。這種見解，大致上已經成為當今不少台灣學者對於媽祖信仰的解釋(另見董芳苑 2003，61-4﹔史明 1992，31-2)。

和台灣媽祖信仰相關的祭祀活動
媽祖生
每年的3月23日(農曆)迎媽祖，這天是媽祖的誕辰。至於為什麼是選這一天當作媽祖的誕辰，其由來尚待考據。在這一天，各地的媽祖廟都會張燈結彩、演戲，非常熱鬧。最古老的澎湖馬公的天后宮，被中華民國內政部列為一級古蹟。

大甲鎮瀾宮每年在媽祖生日前則舉辦「大甲媽祖回娘家」的活動，讓信眾步行跟隨著媽祖神轎，從大甲一直往南走到北港。該活動參加者動輒十數萬人，隊伍迤邐數公里，可說是在台灣僅見的最大規模宗教活動。近年來改往新港奉天宮進香繞境出巡，路程更遠，人數卻更多。

至於北港朝天宮的迎媽租，其熱鬧場面也與大甲媽祖出巡不相上下。每年開春之後，各地到北港拜媽祖的信眾便絡繹不絕。到了誕辰當天，湧進北港的信眾，更有如浪濤洶湧般，鎮日鑼鼓喧天，熱鬧的程度甚至到瘋狂的地步。


迎媽祖
所謂的「迎媽祖」，是到外地去迎一尊本地居民普遍信仰或有淵源的媽祖來參與巡境的活動。不管自己村裡或是共同舉行迎媽祖的區域是否已有一尊「在庄媽」或「在地媽」，都可能會往外地去迎媽祖。通常是往地域層級高一點的地方去迎媽祖。例如，台中縣霧峰﹑烏日與大里地區有一個「東保十八庄」迎媽祖的活動，已經有一百多年的歷史，共有十八個村庄參與，這十八個村庄並沒有共有的廟，但卻有一尊共有的媽祖稱為「十八庄媽」。每年3月1日(農曆)開始把附近的旱溪媽祖、南屯媽祖、台中媽祖、彰化媽祖通通請來，參與繞境，隊伍當中，「十八庄媽」在前領路，各庄依一定的順序，逐日在庄內迎神繞境並請客。

近來學界人士從「祭祀圈」的概念來探討這些迎媽祖的活動，藉由「神界」的疆域觀念，重新解讀「人界」中不同地域之間的從屬關係。這是典型宗教社會學式的研究取向。

進香
「進香」則是到遠處的、有名的、歷史悠久的、香火旺盛的寺廟去朝香，表示對該神明的敬意。與迎媽祖的差別是進香並不會把對方的媽祖之神像請回來，只是去分沾她的香火，因此自己的神明是要出去的。到了進香對象的媽祖廟，神像也要進去，放在神殿上，有時是用「掬火」的方式，有時是用交香的方式，沾取對方的香火。另一個與迎媽祖的差別是進香的地點不一定與地域層級有關，因此進香的地點遠一點也是常見的事。

1987年丁卯年九月初九，是媽祖昇天一千週年紀念，在湄州島舉行了大型的媽祖千年祭典。有上萬名的香客湧進祖廟進香，也有來自世界各地的朝聖者和學者參與。